По сообщению агенства «РИА-Новости», в 1466 году в Брюгге (что расположен в Бельгии) состоялась первая из известных лотерей.
По мнению историков и лингвистов, слово «лотерея» произошло от франкского «hlot», что значит «жребий». Потом оно сократилось и превратилось в английское «lot», что значит «доля». Специальные кости для бросания жребия находили еще в древнеассирийских и древнеегипетских захоронениях. В Европе официальная история лотерей началась с розыгрыша, который устроила вдова художника Яна Ван Эйка в Брюгге 24 февраля 1466 года, в 25-ю годовщину смерти мужа. Попытать счастья получить денежный приз мог каждый, купивший билет. Сбор был предназначен для городских бедняков. Между 1520 и 1532 годами король Франции Франциск I разрешил проведение в нескольких городах лотерей с целью получения личных и общественных доходов. Первой известной широкомасштабной лотереей, где выигрыш выплачивался деньгами, считается так называемая «De Lotto de Firenze», которая проводилась во Флоренции в 1530 году. Успех ее был так велик, что эта практика быстро распространилась на другие города Италии. После объединения Италии первая национальная лотерея была организована в 1863 году, при этом проводились регулярные (раз в неделю) розыгрыши. Целью лотереи был сбор денег для государства.
Практически одновременно с появлением лотерей начались и злоупотребления, а сами розыгрыши нередко были обычным мошенничеством. Но, конечно, в проведении лотерей были и положительные моменты. Доходы от них нередко шли на благо государства. В Британии на деньги от устройства лотерей были частично или полностью профинансированы такие проекты, как строительство Британского музея и ремонт мостов. В Америке с помощью лотереи, проведенной Джорджем Вашингтоном, была построена дорога через камберлендский горный район. А в Сиднее за счет налогов на азартные игры построили оперный театр. Проведение лотерей в разных странах и в разное время то запрещалось, то разрешалось. Так, в США в 1890 году президент Гаррисон совместно с конгрессом осудил лотереи как «мошеннические и аморальные». Однако как только у какого-либо государства возникала потребность в срочном пополнении казны, лотереи вновь разрешались. В Россию мода на проведение лотерей пришла в начале ХVIII века, вместе с реформами Петра I. Организовал ее московский часовщик Яков Гассенус. Царским указом была назначена «тиражная комиссия», в состав которой входили и два ребенка. Дети на виду у всех вынимали из ящика лотерейные билеты, а Гассенус сразу же обогащал счастливчиков.
Но лотерея на русских землях не прижилась — российские самодержцы не разглядели в ней особой пользы, а игроков начали травить, приравняв к преступникам. Лишь в XVIII веке лотерея получила второе дыхание. Правда, ее проведение жестко регламентировалось: закон от 1782 года устанавливал порядок проведения лотерей, оговаривал разыгрываемые суммы и обязательное отчисление части прибыли на нужды бедняков. Благотворительность была непременным условием каждой русской лотереи. В 1892 году, когда Россию постиг катастрофический неурожай, правительство собрало голодающим астрономическую по тем временам сумму — 9 миллионов 600 тысяч рублей. Принцип с «миру по нитке — голому рубашка» был использован и в 1914 году, когда с помощью лотереи собирали деньги потерпевшим от первой мировой войны. С приходом советской власти лотерею обозвали «буржуазным пережитком», и Совнарком это «уродливое явление капитализма» в 1918 году запретил. Но спустя всего три года, когда страну постигла жестокая засуха, специальная комиссия выпустила три миллиона лотерейных билетов. Эта Всероссийская денежная лотерея стала первой, проведенной в общегосударственном масштабе. С той поры лотереи в СССР проводили регулярно, и к концу 1920-х годов их было уже около десятка. А в 1970 году состоялся первый тираж «Спортлото», ставшего успешнейшим финансовым предприятием, средства от которого шли на развитие спорта. На средства от него была проведена московская Олимпиада. В 1976 году появилась и первая советская моментальная лотерея «Спринт», где выигрыш указывался на самом билете.
В начале 1990-х годов розыгрыши «Спортлото» были прекращены, но появилось множество новых лотерей. 12 ноября 2003 года в России принят федеральный закон «О лотереях». Принятие закона обусловлено тем, что действовавшие до сих пор правовые акты — Временное положение о лотереях от 1995 года и статьи Гражданского кодекса, касающиеся лотерей, тотализаторов и других основанных на риске игр, не отвечают современным потребностям государственного правового регулирования этой сферы предпринимательства. Закон устанавливает виды лотерей, регламентирует цели и порядок их проведения на территории РФ. Предусматриваются целевые отчисления от лотерей на финансирование социально значимых объектов и мероприятий, а также на благотворительную деятельность. В законе прописан порядок контроля за деятельностью лиц, участвующих в организации и проведении лотерей, устанавливается их ответственность. Законом четко регламентируются все виды лотерей — тиражная, бестиражная и комбинированная, государственная и негосударственная, международная, всероссийская, региональная и муниципальная. Закон регулирует административную ответственность за нарушение порядка организации и проведение лотереи.